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在清朝那个年代，电冰箱尚未问世，因此，在运输荔枝的过程中，如何保持其新鲜度成了一大难题。再加上，相较于唐代那完善的陆路驿站体系，我们无法仅依靠“单骑疾驰，穿越千里”的方式来完成这一任务，成功的可能性微乎其微。
然而，史籍中明确指出，清朝皇帝每年均有幸品尝到来自福建的鲜美荔枝。数量更是多达一百余枚，而且这些荔枝还会被皇帝用来赏赐给朝中大臣。那么，他们究竟是如何做到这一点的呢？
《观物图》卷之荔枝
图源：微博@故宫博物院官网
水运荔枝树是答案。在乾隆皇帝的一首名为《荔枝》的诗中，他这样描绘：“采用分根植桶土法进行栽培，穿越山岭后便用船只运送。一旦过夜败坏，人马都会丧命，紫薇的诗句中提及的情景不过是虚幻之谈。”
诗篇之后附加了一段文字，其中提及了关于荔枝运输的细节：现今的荔枝源自福建，通常将它们的嫩根装进木桶，借助船只运送，过程并不艰难，而且枝头上的荔枝依然鲜嫩饱满，有的甚至需要十多天才成熟。
乾隆皇帝亲自解释道，当时福建每年都会将荔枝运送到紫禁城，为确保送达皇帝手中的荔枝新鲜如初，便采取了一种特殊方法，即从成熟的荔枝树上割取嫩根，将其种植于桶内，待其成活后，再将桶和树整体通过水路运送至紫禁城。
剔红荔枝纹圆盘（局部）
图源：微博@故宫博物院官网
气候条件不同，导致荔枝在北方无法成功结果，所以这样的处理方法只能确保荔枝不腐烂，属于一种临时的应对措施。在紫禁城内，想要全年都能享用荔枝，当时的技术条件尚无法实现。
运送荔枝幼苗来运输荔枝，从理论上讲似乎相当明确易懂，然而在具体执行时却遇到了不少挑战。水路运输的进度相对缓慢，通常在农历三月的暮春初期，荔枝开始挂果之际，负责的工作人员便开始着手将荔枝苗移植到船上。
上船的地点通常位于福建的水口镇，该地是荔枝成熟收尾的所在，一旦越过水口，荔枝便不再绽放花朵或结果。因此，此地所产荔枝的数量便成为了运往紫禁城的最大限额。由于路途漫漫，抵达紫禁城通常是在夏末，为确保在漫长的旅途中，桶中的荔枝树不会因为不适应水土而枯萎，护送人员会在福建携带大量的当地清水，并在旅途中对荔枝树进行养护和浇灌。
象牙雕荔枝
图源：《故宫日历》2019.3.5
即便过程颇为繁琐，抵达紫禁城后，眼前的景象却令人唏嘘。气候的不稳定加上旅途的颠簸，使得荔枝树上每一株仅存两三颗即将脱落的水果，而这些荔枝的口感也远逊于福建本地的品种。尽管如此，因其稀有性，它们在当时显得尤为珍贵。若臣子们有幸获得一枚皇帝亲自赐予的荔枝，那在当时可算是一种极高的荣耀。
值得注意的是，这种运送荔枝的方法最早可追溯至北宋晚期，并非由清代所创。古籍《三山志》中便有所记载：“宣和年间，人们将结有小果的荔枝树苗移植于瓦器之中，通过航海运至皇宫之下，再移植于宣和殿。在锡二府宴会上，皇帝赐诗一首，诗中云：‘蜜移造化出闽山，禁御新栽荔子丹。’最后，皇帝还不忘以一句调侃收尾：‘何必红尘飞一骑，芬芳数本座中看。’”
荔枝山雀图页（局部）
图源：微博@故宫博物院官网
这种运送荔枝幼苗的桶装方法，灵感源自于古代水运盆栽花卉的技巧，从中可见劳动人民的智慧是无限的。回想古人吃一枚荔枝都颇为不易，且未必美味，如今我们夏天所品尝到的荔枝，难道不是更加甜美多汁了吗？
