《诗经·小雅·蓼莪》中记载：“蓼蓼莪草，非莪实为蒿。父母慈祥，育我艰辛。”这难道是在询问那挺拔的植物是莪草吗？非也，它实际上是青蒿。令人同情的父母啊，他们养育我付出了极大的辛劳。在先秦和两汉时期，古人并不庆祝生日，他们认为生日是父母承受苦难的日子，对父母的辛勤付出心存感激，因此无法感到喜悦。
自魏晋南北朝时期起，中国人开始欢庆生日，这一习俗在唐宋时期逐渐流行开来，并逐渐普及。在古代中国，人们尤为重视老年人的生日，紧随其后的是未成年人，而中青年人的生日则相对不那么受重视。在五十岁之前，人们庆祝生日称为“过生”，而五十岁之后则改称为“做寿”，每当岁数遇到十，便可以称之为“大寿”，比如六十大寿、七十大寿、八十大寿等。
清阿桂纂《八旬万寿盛典》附图
《八旬万寿盛典》这部著作是在清乾隆五十四年（1789年）由大学士阿桂等人发起编纂的，旨在详实记录乾隆帝八十大寿的盛况。其中，插图部分采用了木刻版画的形式，生动展现了从圆明园到西华门大街小巷庆祝圣节的和平景象。此外，康熙帝也曾编纂过《万寿盛典初集》，而《八旬万寿盛典》则是这部初集的扩充版，篇幅更为宏大。
尽管体恤父母辛劳的生日传统始终未曾消逝，隋文帝在生日时选择素食并禁止宰杀生灵以示对父母的感恩之情，唐太宗因怀念父母而选择不庆祝生日，然而魏晋时期及以后，古人对生日的看法主要还是将其视为庆祝与欢乐的场合，正如南北朝时期颜之推在《颜氏家训》中描述江南人过生日时的情景：“畅饮欢歌，忘却了所有的忧伤”。
彰显生日喜庆气氛的，正是唐玄宗举办的千秋节宴会——一场专为他的诞辰而设的盛大庆典。唐玄宗将他的生日定为千秋节，全国上下共同庆祝，这一天，他亲自主持千秋节宴会，以此方式大肆庆祝。这一创举开创了古代中国圣节的传统，之后，历代皇帝或定名或未定名，庆祝生日的活动都被视为圣节，相应的盛大宴会也随之展开。那么，唐玄宗那场开创先河的生日宴会究竟是怎样的呢？
唐玄宗李隆基画像
开元十八年，即公元730年农历八月初五，李隆基在众多亲王和皇子的陪同下，登上了位于兴庆宫的花萼楼。这座兴庆宫，自开元十四年（726年）起便进行了大规模的扩建，李隆基随后便将听政之地迁至此处，使得兴庆宫成为了开元、天宝年间当之无愧的政治核心。勤政务本楼与花萼相辉楼坐落在兴庆宫的西南隅，登临此楼，四周的里坊与东市尽收眼底。两楼之间，有一片超过五十米的宽阔广场，此处常为朝廷举办盛大的宴会。
咸宁县志收录的兴庆宫图像，资料来源于对唐代兴庆宫平面布局以及勤政务本楼遗址的复原研究。
李隆基在早年勤勉治国，日夜操劳，积极进取，然而进入开元时期后，他开始将重心转移，沉湎于放纵的享乐之中。八月初五，正是唐玄宗李隆基的诞辰之日。实际上，在开元十七年（729年）的宴会前夕，李隆基在兴庆宫花萼楼前的生日庆典结束后，百官纷纷上表提议，将此日定为千秋节。规定群臣需献上万寿酒，王公贵族要献上金镜绶带，士庶则需用丝结制作承露囊。此外，还要求全国百姓共享欢乐，各州也因此放假三天。开元十七年，完成了提议、审批、下诏、确定等一系列工作，而千秋节的正式推广，则是在开元十八年八月初的花萼楼生日宴会上。为了增强生日宴会的声势，唐朝廷早在正月便开始造势，鼓励人们“寻胜游宴”，在假期中尽情享受宴乐。
为了筹备这场庆祝活动，花萼楼前的广场装饰工作需在八月初四启动。负责处理皇帝事务的殿阁以及掌管皇室饮食的光禄等相关部门，均需提前着手准备。一切活动将严格按照礼仪规范进行，确保符合皇家的身份地位。至八月初五清晨，皇帝的御座、寿酒用的酒杯等各式器具，都将被一一安排妥当。
《食经》这部唯一的皇家食谱中，详细记载了宴饮时的各式美食，诸如“咄嗟脍”、“白消熊”、“拖刀羊皮雅脍”、“露浆山子羊蒸”、“金丸玉菜臛鳖”以及“帖乳花面英”等，这些名称本身就让人联想到它们制作过程之繁琐，堪称耗时费力的珍馐佳肴。至于唐玄宗所赐予的安禄山与哥舒翰的鲜鹿血炖煮鹿肠制成的热洛河佳肴，以及京城贵族间流行的秘制鹅肉，将鹅肉包裹在羊肉中烧烤而成的浑羊殁忽等美食，这些珍馐美味很可能也会出现在宴席之上。
完成了一系列的筹备工作，李隆基得以尽情地沉浸于千秋节盛大的庆祝氛围中。在八月初五的黎明时分，仪仗队需准时就绪，百官亦需各就各位，以备接下来的庆典仪式展开。
唐章怀太子墓壁画仪卫领队
唐章怀太子墓壁画仪卫群
官员们依次站立，随后进行跪拜，仪式完毕后，需敬献寿酒。此酒先由尚食官递给殿中监，殿中监再转交给侍中。侍中手持笏板跪地，向皇帝表达：“在这盛大的千秋佳节，我们这些臣子深感喜悦，谨向您祝贺，愿您千秋万岁。”侍中奏毕，起身再次跪拜，百官亦随之跪拜。唐玄宗饮下献酒之后，表示：“承蒙各位献上美酒，愿与大家共庆佳节。”唐玄宗举起酒杯，百官纷纷跪地，高呼：“万岁！万岁！万岁！”随后起身，他们开始翩翩起舞。舞罢，他们再次跪拜，这次的跪拜标志着仪式的结束。完成这一动作后，他们方可回到各自的座位，开始享受宴会。
唐玄宗收到的官员进贡的礼物，会通过花萼楼的侧门进入并呈上，此时，他还会赏赐四品以上官员金镜、珠囊、缣彩等物，而五品及以下的官员则会根据品级获得相应的束帛。与此同时，外国及少数民族的使节也会前来祝寿，他们也会献上礼物，并接受唐玄宗的赏赐。
唐章怀太子墓壁画使节图
唐章怀太子墓壁画使节图
臣子们所受赐的物品中，铜镜的影响尤为显著。谈及赠镜一事，唐玄宗李隆基曾作诗咏叹：
千秋节赐群臣镜
唐 李隆基
铸得千秋镜，
光生百炼金。
分将赐群后，
遇象见清心。
台上冰华澈，
窗中月影临。
更衔长绶带，
留意感人深。
唐玄宗赐予群臣的镜子使得民间兴起在八月初五赠送镜子的风俗，这一传统寓意着对健康长寿的美好祝愿。这种诞生于开元十八年的铜镜被称为“千秋镜”，在古代铜镜的历史长河中留下了鲜明的印记，彰显了盛唐时期那种自信张扬的风貌。
唐 双鸾铜镜
唐 双鸾方胜千秋镜纹样
随着这一系列规章的落幕，花萼楼前的宴席表演随即展开，各式各样的盛大演出接连不断，歌舞与杂技的精彩场景此起彼伏，热闹非凡。在宴会进行中，负责祭祀和礼仪的太常卿官员将带领着乐伎们依次进场，依照指定动作进行鼓舞，同时坐部伎和立部伎各施所长，展示各自才艺。
唐玄宗时期，宫廷中存在两种燕乐分类，即坐部伎与立部伎。燕乐，亦称宴乐，是隋唐宫廷音乐艺术的典范。坐部伎是指在殿堂之上进行演奏的，而立部伎则是在殿堂之下进行演奏的。立部伎地位较低，而坐部伎则较为尊贵，因此立部伎常常会表演一些杂技，如舞双剑、跳七丸、挥巨索、舞长竿等。而广为人知的《破阵乐》则是隋唐燕乐部伎们最具代表性的曲目之一。
敦煌122窟乐舞
这幅图清晰呈现了隋唐时期燕乐中的关键乐器，以及立部伎和坐部伎的演出风貌。在图中央的乐舞人物左侧，从左至右依次可见的乐器是拍板、横笛、鸡娄鼓和鼗鼓，其中鸡娄鼓位于下方，鼗鼓置于上方，两者均由乐师共同演奏。而在右侧，从左至右依次为箜篌、阮琴和琵琶，特别值得一提的是琵琶，它是通过反弹的方式来演奏的。这种反弹琵琶的演奏方式，也是敦煌壁画中极具代表性的艺术形式之一。
唐 宫乐图
千秋节宴上，除了歌舞表演之外，最引人注目的莫过于舞马表演。在开元年间，由闲厩使所管辖的马匹数量已超过万匹，舞马的数量同样十分可观。唐玄宗对舞马表演尤为重视，甚至亲自参与指导与训练。千秋佳节盛宴之际，将有专人细致挑选出三十匹骏马，并为它们精心装扮，使之盛装亮相。随后，身着艳丽服饰的拢马人将它们引导至勤政楼前，四周环绕着姿态俊美的少年乐工，他们站立在马匹周围。经过严格训练的马匹将跟随音乐的节奏翩翩起舞。
《倾杯乐》是玄宗时期的舞马曲目，其中舞马在音乐伴奏下，时而扬头，时而摆尾，舞步间交错穿梭。表演中，勇士们会举起榻桌，让马儿在上面起舞，或者搭建三层高的床榻，乐师们骑马而上，在榻上翩翩起舞，舞马的前蹄离地，两蹄相互敲击，场面异常壮观。此外，舞马还会口含酒杯，向皇帝献上祝酒。舞马表演并非唐玄宗所创，然而其能够口含酒杯祝寿，并在宴会上大规模演出，实乃空前绝后，独出心裁。关于唐玄宗千秋节宴会上舞马表演的描述，诗句中描绘得尤为生动，例如宰相张说在为唐玄宗生日献上的祝辞中写道：“双膝跪地，蹄足并进，繁花似锦，不前不后，时而蹲坐，时而跳跃，时而昂首，时而腾跃。更有那口含酒杯，直至宴会结束，垂头摆尾，醉得如泥。”
“繁骄”与“千蹄”共同描绘了舞马数量之众、场面之壮观。“髤髵”形容鬃毛挺立，“奋鬣”则描绘马颈长毛飞扬，从中可见舞马舞姿所蕴含的豪迈气势与强大力量。“更有衔杯终宴曲”一句揭示了衔杯献酒成为舞马表演的巅峰，至此，舞马表演宣告落幕，令人陶醉其中，回味无穷，因此有了“醉如泥”的评价。
唐 陶彩绘舞马
唐 舞马衔杯仿皮囊式银壶
宴会上首先上演坐部伎，随后是立部伎，接着是蹀马（亦称舞马）的表演，紧接着是散乐，这便是唐代宴会的演出次序。舞马衔杯的节目结束后，唐玄宗生日的庆祝活动也渐入尾声，此时只剩下散乐节目待演。散乐在南北朝以后与百戏意义相同，涵盖了武术、幻术、滑稽表演等多种形式，包括傀儡戏、军中拔河、戴竿、险竿、绳伎、杂耍、弄猴等多种节目。唐玄宗将散乐视为“非正声”，即非雅正的音乐，尽管其表演同样精彩，然而其地位终究不高，因此赞颂和描绘它的诗句也相对较少。
观赏完散乐表演，唐玄宗的寿辰庆典随即落下帷幕，众官员依次离开座位，至指定地点肃立，行完拜礼后便依次退场，随后便可以沉浸在为期三天的千秋节长假之中。唐玄宗对于自己的寿宴感到非常满意，这位气宇轩昂的皇帝还即兴吟诗一首：
《千秋节宴》
唐 李隆基
兰殿千秋节，称名万寿觞。
风传率土庆，日表继天祥。
玉宇开花萼，宫县动会昌。
衣冠白鹭下，帟幕翠云长。
献遗成新俗，朝仪入旧章。
月衔花绶镜，露缀彩丝囊。
处处祠田祖，年年宴杖乡。
深思一德事，小获万人康。
唐玄宗始创的节日，不仅令他本人心情愉悦，他更是将其视为“万人康宁”的盛举，旨在让朝廷与民间共享欢乐。事实上，节日期间三天的休假确实实现了这一愿景。天宝七年，千秋节更名为天长节。彼时，唐玄宗的寿诞庆典，热闹非凡，延续了二十余年。然而，安史之乱爆发，宫廷中的乐伎、舞马纷纷流落民间，唐王朝亦步入了衰落之途。尽管此后仍有唐皇的生日宴会，但与昔日相比，已是风光不再，不复往日盛唐之景。
后代君主效仿唐玄宗的做法，也为自身设立节日庆祝生日，然而随着皇帝诞辰的日益增多，庆祝活动逐渐演变为仅限于当前在位皇帝的诞辰。自唐玄宗开元年间千秋节宴起，皇帝的庆生仪式便奠定了基础，而民间自魏晋时期就存在的庆生传统也因此获得了认可。我们今天对诞辰的重视，实际上可以追溯到那千年之前的盛大宴会。
